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Agosto 8, 2024A missão Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), continua a surpreender os cientistas com as suas descobertas. O telescópio espacial, que já é famoso por mapear estrelas, encontrou agora indícios de luas em redor de mais de 350 asteroides, que até então eram considerados solitários.
Anteriormente, Gaia já tinha identificado luas em redor de asteroides binários, que são pares de asteroides orbitando um ao outro. Na nova descoberta conseguiu detetar esses companheiros celestes de forma independente, sem precisar de saber previamente onde procurar. Chamada de “busca cega”, a técnica abre novas possibilidades para descobertas futuras.
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“Asteroides binários são difíceis de encontrar porque são pequenos e estão longe de nós. Esperamos que cerca de um sexto dos asteroides tenham companheiros, mas até agora encontrámos apenas 500 desses sistemas entre um milhar de milhão de asteroides conhecidos”, explicou Luana Liberato, do Observatoire de la Côte d’Azur na França, e principal autora do estudo. “Esta nova descoberta sugere que há muitas outras luas por aí, à espera de serem encontradas”.
Se a descoberta for confirmada, o número conhecido de asteroides com luas pode quase duplicar, aumentando em 352 candidatos binários. Isso é significativo porque os asteroides, especialmente os binários, são uma chave para entender a formação e evolução do nosso Sistema Solar.
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[photo-gallery id=”393136″ thumbnails=”393137,393135″ layout=”linear”/]Desde seu lançamento em 2013, a missão Gaia tem sido um instrumento crucial na pesquisa de asteroides. Na sua terceira grande partilha de dados, mapeou as posições e movimentos de mais de 150.000 asteroides com uma precisão sem precedentes. Isso permitiu que os cientistas detetassem o leve “saracoteio” causado pela gravidade de uma lua em órbita.
Com a futura missão Hera, também da ESA, os cientistas esperam ser possível estudar mais de perto um sistema binário de asteroides, dando continuidade ao legado de descobertas da Gaia.
