Lockheed Martin vai construir o foguetão nuclear para as missões da NASA a Marte

A NASA e a DARPA (agência de investigação de projetos de defesa avançados) estão a desenvolver a missão “Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations” (DRACO). Trata-se de um foguetão alimentado por energia nuclear que vai começar a ser construído pela Lockheed Martin. A BWX Technologies vai criar o reator de fissão nuclear que vai alimentar o motor do foguetão.

A agência espacial norte-americana diz que a propulsão nuclear será crucial para o plano da NASA enviar astronautas para Marte. Este sistema de propulsão vai permitir viagens mais rápidas ao planeta, tornando as missões menos complexas e seguras para a tripulação. “Este tipo de motor requer uma quantidade menos significante de combustível que os movidos a químicos, por isso as missões poderão carregar equipamento científico adicional”, disse a NASA no seu comunicado.

O motor nuclear é também considerado entre duas a cinco vezes mais eficiente, oferecendo maior velocidade, mas também agilidade às naves espaciais. Em situações de emergência, o sistema oferece mais opções em cenários de aborto da missão, pois os motores nucleares são mais fáceis de manobrar e alterar a trajetória das naves, caso seja necessário fazer um regresso. E quanto menos tempo demorarem as missões, menos exposição da tripulação à radiação.

Na nota da BWX Technologies, o foguetão será lançado com o seu reator a frio, o que significa que este apenas será ligado quando este estiver posicionado no espaço, numa localização apropriada acima da órbita da Terra. O sistema vai aquecer o combustível de hidrogénio rapidamente a temperaturas elevadas extremas. E o gás é afunilado através do motor para ganhar a velocidade necessária. Tudo feito com uma grande segurança, diz a empresa.

Antes da viagem para Marte, o sistema vai ser testado em viagens mais pequenas, transportando material para a Lua, por exemplo.