Agência Espacial Europeia derrete parte de um satélite para testar “entrada perigosa” na Terra

Um grupo de investigadores da Agência Espacial Europeia (ESA) colocou uma das partes mais densas de um satélite em órbita da Terra num túnel de vento de plasma, com o propósito de o derreter. O objetivo é o de melhor compreender como os satélites ardem durante o processo de reentrada na atmosfera, para minimizar o risco de colocar alguém em perigo na superfície.

O teste faz parte da iniciativa Clean Space da ESA e decorreu no Centro Aeroespacial Alemão, em Colónia. Um magnetotorquer – projetado para interagir magneticamente com o campo magnético da Terra para mudar a orientação do satélite – foi aquecido a vários milhares de graus Celsius dentro do plasma hipersónico.

Tiago Soares, engenheiro do Clean Space da ESA, explica: “observámos o comportamento do equipamento em diferentes configurações de fluxo de calor para o túnel de vento de plasma, de modo a obter mais informações sobre as propriedades dos materiais e a sua capacidade de resistência. O “magnetotorquer” atingiu um fim completo no nível de alto fluxo de calor”.

Em teoria, o hardware espacial é queimado completamente ao mergulhar na atmosfera, mas na prática algumas peças podem chegar até à Terra, sendo algumas delas suficientemente grandes para causar sérios danos.

Estudos realizados anteriormente pela ESA identificaram alguns elementos dos satélites que são mais propensos a sobreviver ao processo de reentrada. Além dos “magnetotorquers”, concluiu-se que os mais resistentes incluem instrumentos óticos, propulsores e tanques de pressão, os mecanismos que operam painéis solares e giroscópios usados para mudar a direção de um satélite.