Atividade vulcânica e existência de água em planeta idêntico à Terra fora do Sistema Solar

Um grupo de astrónomos acaba de descobrir um planeta rochoso com tamanho semelhante ao da Terra que orbita uma pequena estrela anã vermelha, a cerca de 90 anos-luz, na constelação Cratera.

LP 791-18 d, nome que identifica o exoplaneta, poderá estar coberto por vulcões, de forma semelhante ao que acontece com Io, a lua de Júpiter considerada o corpo celeste com maior atividade vulcânica do Sistema Solar.

Esta caraterística do LP 791-18 d não foi observada diretamente, mas deduzida a partir de dados reunidos pelo TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) e pelo, entretanto já reformado, telescópio espacial Spitzer.

GIF LP 791-18 d créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Chris Smith (KRBwyle)

Com o registo de atividade vulcânica vem uma outra hipótese: a formação de uma atmosfera, um dos requisitos necessários para a existência de água. Como o planeta está na zona habitável da estrela, seria mesmo possível que isso acontecesse, mas só numa das faces do planeta.

O LP 791-18 d sofre de um fenómeno semelhante ao que acontece com a Lua, em que uma das faces está sempre virada para a estrela, enquanto, na outra, é sempre noite. A temperatura da região diurna impediria a condensação da água, mas no lado contrário do planeta as temperaturas podem cair o suficiente para que isso aconteça.

Os astrónomos já conheciam dois outros mundos no sistema antes da atual descoberta, chamados LP 791-18 b e c. O planeta interno b é cerca de 20% maior que a Terra. O planeta externo c tem cerca de duas vezes e meia o tamanho e quase sete vezes a massa da Terra.

Durante cada órbita, os planetas d e c passam muito próximos um do outro. Cada passagem próxima pelo planeta mais massivo c produz um puxão gravitacional no planeta d, tornando a sua órbita um tanto elíptica. Nesta trajetória elíptica, o planeta d é levemente deformado todas as vezes que gira em redor da estrela, explica a NASA. Essas deformações podem criar atrito interno suficiente para aquecer substancialmente o interior do planeta e produzir atividade vulcânica na sua superfície. Júpiter e algumas das suas luas afetam Io de maneira semelhante.