NASA lança CubeSat do tamanho de um micro-ondas para a Lua como parte do programa Artemis

A semana tem sido muito ativa para a NASA e depois de ontem ter registado um lançamento histórico de um foguetão lançado ao espaço na Austrália para observar as constelações Alpha Centauri A e B; hoje foi enviado para a Lua um pequeno CubSat, como parte do programa Artemis. O cubo, com um tamanho de um micro-ondas e com um peso de 25 quilos, vai testar a órbita elíptica lunar, como parte da Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE).

Este vai ser como explorador ou batedor do caminho para do Gateway, a estação espacial que vai orbitar a Lua, como parte do programa Artemis que visa o regresso do Homem ao satélite natural. O CAPSTONE vai ajudar a reduzir o risco de futuras naves ao validar tecnologias de navegação inovadoras, assim como verificar a dinâmica da sua órbita, uma vez que será a mesma que vai ser utilizada pelos astronautas.

Esta órbita é composta por um trajeto de sete dias que a nave demora a dar a volta à Lua, permitindo uma aproximação relativa dos veículos até à sua superfície. O objetivo é testar o caminho que a Gateway vai fazer no seu trajeto. A NASA diz que o CAPSTONE encontra-se atualmente em órbita inferior da Terra e tem pela frente uma viagem de quatro meses até chegar ao seu destino. O seu trajeto pode ser acompanhado em tempo real, num mapa 3D disponibilizado pela agência espacial.

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O pequeno cubo segue à boleia do foguetão Lunar Photon da Rocket Lab. Pouco depois do lançamento, o Lunar Photon separou-se do seu segundo estágio e nos próximos dias o motor vai sendo periodicamente ligado para acelerar o veículo para lá da órbita inferior da Terra. Segue-se depois a separação final do CubeSat para seguir trajetória em direção à Lua.

A fase final da viagem do CAPSTONE será garantida com o seu próprio sistema de proporção, juntamente com a gravidade do Sol até à Lua. O uso da gravidade vai permitir reduzir drasticamente o consumo de combustível do pequeno aparelho.